Escrito por: Er Guan
Traducido y editado al español por: Gabriela Barzallo
Editado por: M. Carolina Saheli
Un incendio forestal devastador estalló en el norte de Texas el 26 de febrero de 2024, propagándose rápidamente por la región. Según el Servicio Forestal de Texas A&M, el incendio de Smokehouse Creek consumió más de un millón de acres de tierra en el área del Panhandle de Texas y partes de Oklahoma. Este desastre provocó al menos tres muertes, la destrucción de unas 500 estructuras y la pérdida de miles de cabezas de ganado. No fue hasta el 17 de marzo, tres semanas después, que el incendio pudo ser completamente contenido. Se convirtió así en el incendio forestal más grande y destructivo en la historia de Texas y uno de los mayores en los Estados Unidos.
La empresa Xcel Energy admitió en una declaración del 7 de marzo que los postes de servicios públicos derribados por la compañía fueron la principal causa del incendio. La intensidad del fuego fue tal que arrasó con todo a su paso. Este desastre afectó gravemente a la industria ganadera de Texas, especialmente en el norte del estado, donde se concentra hasta un 85% del hato ganadero. El incendio devoró miles de cabezas de ganado, borrando en un instante el trabajo de toda una vida para muchos rancheros.
El director ejecutivo de la Región Central de Tzu Chi USA inspecciona personalmente los daños
Entre los condados de Texas afectados, Hutchinson fue uno de los más golpeados por el incendio de Smokehouse Creek, que se originó en la ciudad de Stinnett. Sus aproximadamente 1,600 habitantes evacuaron rápidamente cuando comenzó el incendio. Tres días después, cuando pudieron regresar, encontraron solo ruinas y devastación: señales de tráfico derretidas, autos calcinados y edificios derrumbados.
Yuanliang Ling, director ejecutivo de la Región Central de Tzu Chi USA, inspecciona personalmente los daños en el condado de Hutchinson, el área más afectada, y comienza a elaborar planes de ayuda. Foto/Er Guan
En situaciones de desastre nacional, los voluntarios de Tzu Chi suelen estar entre los primeros en responder. Tras la devastación causada por el incendio, la Región Central de Tzu Chi USA actuó de inmediato. El 6 de marzo, el director ejecutivo de la región, Yuanliang Ling, se dirigió a Fritch, una de las áreas más afectadas, para evaluar los daños. Allí se reunió con Janell Menahem, Presidenta de Texas Panhandle VOAD (Organizaciones Voluntarias Activas en Desastres por sus siglas en inglés), para coordinar los esfuerzos de ayuda. Como resultado, se decidió que los voluntarios de Tzu Chi distribuirían ayuda en la Iglesia de la Familia de Celebración en Fritch el 8 de marzo.
Tzu Chi distribuye fondos de emergencia para aliviar necesidades urgentes
El 8 de marzo, antes del amanecer, los voluntarios de Tzu Chi en Dallas se reunieron en la Oficina de la Región Central a las 5:00 AM. En esa fría mañana, con su brisa rígida y rocío, el equipo partió hacia el condado de Hutchinson para distribuir ayuda en caso de desastre.
Mientras tanto, los sobrevivientes compartían sus historias con los voluntarios de Tzu Chi. Personas como Joy Bierden relataban cómo el fuego arrasó sus hogares y pertenencias. Warren Kretzmeier describía cómo tuvo que huir con su esposa y perros cuando el fuego se acercaba.
Tzu Chi proporcionó ayuda en forma de tarjetas de efectivo, mantas y otros suministros, buscando aliviar las necesidades más urgentes de los afectados. Además, los voluntarios brindaron apoyo moral a quienes se enfrentaban a la devastación.
También se honró a aquellos que perdieron la vida durante el incendio. Zeb Smith, jefe del Departamento de Bomberos de Fritch, falleció mientras intentaba rescatar a personas atrapadas en un edificio en llamas. Tzu Chi ofreció sus condolencias a su familia y donó fondos para apoyar al departamento de bomberos local.
El gobierno del condado de Hutchinson proporcionó una lista de familias necesitadas, y Tzu Chi distribuyó ayuda a 49 familias, beneficiando a 118 personas. Con el objetivo de ayudar a más residentes a recuperarse y reconstruir sus hogares, los voluntarios de Tzu Chi planean continuar su labor en la región.
A pesar de la tragedia, la esperanza se mantiene viva gracias a la solidaridad y el apoyo de organizaciones como Tzu Chi, que trabajan incansablemente para ayudar a las comunidades a recuperarse de los desastres y reconstruir sus vidas.
Tzu Chi originalmente planeaba realizar el evento de distribución en la Iglesia de la Familia de Celebración en Fritch. Sin embargo, habría un servicio fúnebre inesperado ese día, ya que Zeb Smith, Jefe del Departamento de Bomberos de Fritch, había fallecido trágicamente mientras estaba de servicio de extinción de incendios varios días antes, el 5 de marzo. Por lo tanto, Tzu Chi cambió la ubicación de distribución al Centro de Convenciones Dome Civic and en la Ciudad de Borger, a 12 millas de Fritch.
Tan pronto como los voluntarios de Tzu Chi llegaron al sitio de distribución, comenzaron los preparativos. Después de colgar pancartas de Tzu Chi, organizaron los suministros de ayuda: tarjetas en efectivo, mantas ecológicas y alcancías de bambú para inspirar a devolver el amor recibido. No pasó mucho tiempo antes de que los sobrevivientes del incendio de Smokehouse Creek llenaran el Centro de Convenciones Dome Civic.
Mientras los voluntarios de Tzu Chi interactuaban con los sobrevivientes del desastre, muchos tenían historias desgarradoras para compartir. Joy Bierden relató cómo vientos aullantes soplaron directamente desde el norte ese día, levantando una enorme pared de fuego. El intenso resplandor carmesí pronto envolvió el área a medida que los vientos vigorosos empujaban el infierno hacia adelante. Cuando el padre de Bierden, que es de avanzada edad, se despertó esa mañana, ya había una densa humareda por todas partes.
En ese momento, lo único que pudo hacer fue subirse inmediatamente al coche para escapar de las llamas. La cara de Bierden estaba roja y no podía dejar de llorar mientras contaba: “El incendio forestal destruyó la casa de mi papá, perdió todo lo que tenía. Su caballo logró escapar, su perro cavó un agujero y logró escapar, pero todo lo demás desapareció”. Después de que el fuego pasó, Bierden y su padre regresaron a su hogar, solo para encontrarse con una ruina frente a ellos: “Intentamos limpiar un poco, pero no quedaba nada”.
Warren Kretzmeier y su esposa vivían una vida ordinaria pero feliz hasta esa fatídica mañana del martes. Cuando despertaron con un olor sofocante, salieron a verificar y se sorprendieron al ver el cielo rojo a lo lejos y una enorme pared de fuego que se acercaba cada vez más. Todo sucedió tan rápido, recordaba Kretzmeier. “Mi esposa y yo escapamos con nuestros dos perros. También tomamos nuestra medicación recetada”, dijo. Aparte de eso, la pareja no tuvo tiempo de agarrar nada más.
Como describieron otros beneficiarios también, cuando Kretzmeier regresó a casa una vez que el fuego había pasado, se sintió abrumado por lo que vio. La casa prácticamente había desaparecido, dejándolos a él y a su esposa sin hogar. “Ahora estamos alojados en un hotel que el gobierno proporcionó a las familias afectadas por el desastre, pero no sabemos cuánto tiempo podremos quedarnos allí”, dijo con preocupación.
Tzu Chi distribuyó tarjetas de efectivo que oscilaban entre $800 y $1,000, mantas ecológicas y otros suministros, con la esperanza de resolver las necesidades inmediatas de los sobrevivientes del desastre. Además, los voluntarios hicieron todo lo posible para animarlos. Muchos que llegaron con caras tristes y lágrimas en los ojos se sintieron alentados y reconfortados por la atención sincera de los voluntarios. Se fueron con sonrisas en sus rostros y recuperaron la confianza.
Agradecemos a todos los que nos ayudaron. Muchas gracias, Tzu Chi. No podríamos habernos levantado sin tu ayuda. Gracias.
Por supuesto, los voluntarios de Tzu Chi también entregaron alcancías de bambú, invitando a los sobrevivientes a convertir el poder del dolor en motivación para ayudar a otros y apoyarse mutuamente en este momento difícil. Un destinatario de atención compartió solemnemente: “Después de este terrible desastre, he pensado y aprendido mucho. La mejor recompensa por sobrevivir es ayudar a más personas a reconstruir sus hogares”.
Rindiendo homenaje a un héroe caído en cumplimiento del deber
El incendio de Smokehouse Creek fue uno de varios incendios forestales en el Panhandle de Texas que ardió durante días, con incontables bomberos luchando valientemente contra las llamas. Entre ellos estaba Zeb Smith, el jefe del Departamento de Bomberos de Fritch. El 5 de marzo, llegó a la escena de un incendio donde vio humo saliendo de un edificio y entró, con el objetivo de rescatar a personas que podrían estar atrapadas. Mientras estaba dentro de la estructura en llamas, Zeb Smith sufrió un ataque al corazón, perdió el contacto con el mundo exterior y murió en cumplimiento del deber.
Además de cuidar a los texanos afectados por los incendios, los voluntarios de la Región Central de Tzu Chi USA también prepararon condolencias especiales para la familia del fallecido Jefe de Bomberos Smith, quien había perdido trágicamente la vida. Debido al excesivo dolor de la familia, la Gerente de la Ciudad de Fritch, Christina Athey, aceptó las condolencias en su nombre el 8 de marzo. “Recibimos $2,000 [de Tzu Chi] en nombre de nuestro héroe Zeb Smith. Utilizaremos el dinero para ayudar a nuestro departamento de bomberos”, dijo para reconocer el regalo, tan entristecida por la pérdida de Smith como el resto de la ciudad.
Superando dificultades y reconstruyendo juntos
El Gobierno del Condado de Hutchinson proporcionó la lista de distribución para la ayuda en caso de desastre de Tzu Chi. Cuarenta y nueve familias afectadas recibieron ayuda el 8 de marzo, beneficiando a 118 personas. Para las familias con dos o menos miembros, cada hogar recibió un fondo de emergencia de $800. Las familias con tres o más miembros recibieron $1,000. Además, Tzu Chi distribuyó 55 mantas y 50 alcancías de bambú. La Región Central de Tzu Chi USA tiene como objetivo ayudar a más residentes afectados en la recuperación y reconstrucción de sus hogares.
Aunque los incendios forestales habían destruido sus hogares, los sobrevivientes no estaban solos en su dolor. Tzu Chi trajo manos solidarias y sinceras, ofreciendo calidez además de apoyo material y moral. Con la ayuda de Tzu Chi USA, se espera que aquellos afectados por este desastre puedan superar sus dificultades y reconstruir sus hogares lo antes posible.
