作者 /鄭茹菁
志工黃玉柳邊發披薩邊發口罩。攝影/鄭茹菁
賭場林立的大拉斯維加斯地區,有人以賭營生,有人靠賭翻身,更有人因賭落魄終生,淪為沙漠之友、灌木家族;說起落難的緣由,街友們歸咎於新冠病毒作祟,好似遺忘了許久以前就開始的流浪歲月。
賭城街友知多少
根據2018年1月的統計,美國有超過55萬人無家可歸。其中三成五流落街頭,另六成五得到庇護所的床位,街友人口佔美國總人口的0.2%,即每一萬名美國人當中有十七人淪為街友。
經由美國居住和城市發展部(U.S. Department of Housing and Urban Development)最近的調查得知,目前拉斯維加斯大約有6,208街友,人數之多高居全美大都市排行榜第九名。南內華達地區街友人口比2013年增加28%,街友總數是9,417人,雖然比不上2009年高峰期的13,388人,但在一個金碧輝煌的世界級觀光勝地,竟有上萬街友遊走在看似富裕繁華的拉斯維加斯,無家可歸,這個驚人數字讓人不得不正視街友問題。
與「沙漠之友」結緣
漢德城素有「退休天堂」之稱,無奈天堂之中竟有無家可歸的流浪漢,民間團體「沙漠之友」基金會(Friends in the Desert Foundation, Inc.)自1997年起在漢德城老城區服務街友,慈濟人自2007年起加入不定期發放熱食的行列。教堂內「沙漠之友」供應的熱食是街友僅有的一餐飯,一日只得一餐的街友總是將便當吃得顆粒未剩。
2020年8月7日,102度的陽光很刺眼,長時間靠社會接濟的街友看到慈濟人的藍白制服,未曾詢問發放的物資為何?就「自動自發」地拉起了隊伍,聽說是口罩,更是高興地響起了歡呼聲。
泰瑞莎代表「沙漠之友」向慈濟致謝:「非常感謝您們為我們所做的一切,也感謝您給這裡所有人提供的東西。目前最困難的是,我們不能對外開放,也不能讓街友使用洗手間。我們必須找到創新的方法來幫助他們,比如冰涼的瓶裝水,以及將食物打包裝進盒子裡。我們很慶幸,目前為止,我們仍然能夠每天為無家可歸的人提供食物,沒有錯過任何一天。我們從不同的人、不同的教堂、不同的家庭募捐食物,有些家庭已樂捐食物超過21年。我確實從郵件包裹中得到一些口罩,但慈濟是第一批給我們這麼多口罩的團體。非常感謝你們!」
與「救世軍」合作
慈濟人自2007年即開始為街友發放熱食,自2015年起為街友提供牙科義診,經由志工與街友的長期交流,發現街友來自四面八方,有些是剛出獄卻不被親友接受的更生人,有些是患有精神疾病的人,也有陷身賭與毒不可自拔的天涯淪落人,更有不事生產、等人救濟的好逸惡勞之輩,多半是不適應社會的弱勢族群。
志工們走向街友聚集之處,苦口婆心地鼓勵他們參加義診,有人拍額大叫:「哎喲,我忘了!」有人拔足狂奔,深恐錯失機會;也有人淡淡一句:「天氣太熱了,下次吧!」所幸有很多人接受了慈濟志工的好意,及時趕到會場得到完善的服務。保羅就是其中一位,當他聽到「提供衣服、理髮、洗牙及牙科義診」,立刻小跑步到義診會場,他洗了牙又領了衣服,很感恩地說:「徘徊在這裡的街友,很多人沒有花時間照顧自己的健康,真的非常感激你們!」
保羅又提到星期日上教堂的窘境,自己不願衣衫襤褸去見上帝,卻又苦於沒有像樣的衣服,直到今日才領到慈濟提供的二手衣,終於可以抬頭挺胸去做禮拜了,他緊緊握著志工的手,連聲說:「謝謝!謝謝!太感恩了!」
街友服務協調員(Homeless Services Coordinator)瑞安·麥克唐納(Ryan McDonald)接受採訪時表示,救世軍工作人員日夜不停地面對面服務街友,再加上進出救世軍活動中心的街友數以千計,對於防疫工作更是不能馬虎。慈濟提供了75個面罩協助保護社工人員,救世軍代表撫摸著慈濟人親手製作的面罩,口中不斷重複:「真好!」感恩慈濟人聞聲救苦,一通電話就立即冒著染疫的危險送口罩及面罩給工作人員及街友,雪中送炭的送來防疫物資,讓他們有更安全的保護。
從發放披薩到發放口罩
長時間在老城區為街友發放披薩的愛心人士賴東先生(Mr. Ladon),與慈濟志工黃玉柳素有往來,以「善」會友。因疫情反覆,慈濟人擔心街友不受保護而感染新冠病毒,遂與賴東先生商議邊發披薩、邊發口罩,兩度同行發放,認識了許多在老城區覓食的街友。
8月27日,拉斯維加斯慈濟人帶著香積飯麵及口罩前往老城區,擬與賴東先生一起發放給街友。成群結隊的街友循著披薩的香氣,爭先恐後索取披薩直到告罄,然後一轉身奔向慈濟的休旅車,著急詢問:「你們送甚麼?有吃的嗎?」
志工打開後車廂,一包包排列整齊的香積產品盡收街友眼底,再次掀起騷動,幸好有志工羅傑(Roger Fisk)隨行,發放場面不致失控,當日的發放效率打破紀錄,竟在15分鐘內發放了70袋食物包及500個口罩,並且利用機會教育了街友排隊領取的規矩。
今天來到這裡發放食物包給不幸運的人,盡我們最大的努力來幫助他們,讓這個世界更美好!看到如此之多的落難人實為傷感,所幸我們能夠伸出援手。
志工 羅傑
由於口罩發放普受街友肯定,賴東先生又介紹拉斯維加斯救援中心(Las Vegas Rescue Mission)向慈濟提出口罩的需求,成就了「救援中心」向慈濟求救的佳話。8月10日是慈濟第一次前往救援中心捐贈個人防疫物資,當日由熱食發放的食堂經理馬克(Mark Maletych)代表接受1,000個口罩及27個面罩。
9月11日,慈濟二度前往捐贈個人防疫物資,由負責接待捐贈單位的資深公關主任(Senior Manager of Donor Relations)瓦萊麗·韋德曼(Valerie Weiderman)及馬克經理代表接受1,000個口罩及30個面罩。
瓦萊麗對慈濟常態為街友舉辦的牙科義診非常感興趣,希望疫情平復之後,慈濟人可以到此舉辦義診,他們非常感恩慈濟捐贈防疫物資。瓦萊麗又向慈濟志工介紹拉斯維加斯救援中心的業務及需求,楊大蓉也介紹慈濟志業發展,並尋求合作的可能,雙方就「監獄關懷」項目熱烈討論,瓦萊麗歡迎慈濟人轉介出獄的更生人到此暫時落腳,向他們的新人生重新出發。
慈濟美國「有愛無懼・慈悲相繫」災疫中長期紓困計畫,與您攜手幫助無數家庭度過這段艱困苦澀的黑暗時期