作者 ／錢美臻
慈濟美國德州分會在2020年10月10日正式成為休士頓食物銀行的例行發放站。攝影／吳育宗
「我在特殊兒童小學當老師，我的同事先生原本在機場塔台工作監控氣候，但受到疫情影響航班銳減，機場人員也都隨之減班，家庭收入瞬間大減生活馬上面臨危機。疫情確實影響了許多家庭，包括原本有穩定收入的中產階級家庭都可能很辛苦。」慈濟美國德州分會志工林桂英在談到食物發放的感想時，有感而發的想到社區鄉親面臨的處境。
愛的觸角伸得更遠
新冠肺炎（COVID-19）疫情持續增溫，11月11日德州成為全美第一個感染人數突破百萬的地區，當地疫情和社會經濟日益嚴峻，慈濟人在憂心當地醫療體系的乘載負荷量之餘，更加掛心接連面對颶風侵擾的德州居民，在經濟蕭條時該如何維持生計。
當2020年初新冠肺炎開始侵襲美國之際，慈濟德州分會已預想到此將嚴重衝擊居民，主動積極與休士頓食物銀行（Houston Food Bank）協商舉辦食物發放，從六月開始經過三次試辦，之後獲准自十月開始成為食物銀行例行發放站，透過每月兩次大型發放，志工們都累積了不少經驗和心得，並會在每次發放後檢討需改進之處。
雖然當前每月兩次的食物發放，預先準備好的350戶的物資，都順利在兩小時內發放完畢，但德州分會執行長黃濟恩表示，由於觀察到來領取食物的民眾大多數是華人、亞裔，明年將繼續加強與不同族裔的社團組織合作，就像現在僑委會「海外青年文化志工」（FASCA）的學生和家長，會固定來幫忙，聯繫不同族裔團體來參與發放，可讓愛的觸角伸得更遠更廣，一方面讓不同族裔居民都知道慈濟有例行發放，另一方面也希望能招募多元文化志工加入慈濟。
儘管德州分會志工都會把發放時間，提前告知鄰近平租公寓的管理員，但原本設計食物發放時，預想中來領取的對象，在真正發放時卻較少出現。
有可能是居民會擔憂領食物需填個人資料，洩漏個人移民身分引起移民局關注，所以未來加強與不同族裔團體溝通是必要的。
讓資源能物盡其用
德州分會負責食物發放項目的志工林書賢解說，德州分會會所設在休士頓華埠內，居住在華埠內的居民，多為越柬寮難民和來自中南美洲的無證移民家庭，觀察每次發放回收的領取單，發現此類居民比例較少。
此外，林書賢觀察到近期食物銀行配送的食物，數量和品質有下降趨勢。當慈濟辦例行發放，食物銀行會送來一車十個棧板的食物量，但經志工整理打包，往往其中1/5是必須丟棄的變質食物。林書賢說：「每一份送出食物，對挨餓的家庭來說，都是珍貴的物資，志工們都樂見所有食物，能真正物盡其用。」
「確實在發放中，偶爾會看見民眾開名車來領食物。但就像我的鄰居是建築工程升降機司機，因疫情失去高薪工作八個多月，全家日子過得很艱困；每當有志工因發放看到名車興起煩惱疑慮，我都會用我的同事和鄰居失去收入來舉例，畢竟我們並沒看到對方背後的困難之處。」從未缺席參與食物發放的志工林桂英說道。
當前有越來越多居民陷入經濟低谷，新聞報導還提到有德州民眾排隊12個小時，只為領取一份有感恩節冷凍火雞的食物；另有許多因蘿拉颶風（Hurricane Laura）摧毀家園，被迫疏散流落德州各城市的災民。需要援手的人很多，但善心的社會資源得來不易，因此慈濟人格外感恩能有發放的機緣，同時也希望來領取食物的居民能珍惜每一份食物，切莫浪費或貪求，才能讓愛心擴及到更廣的地區。
慈濟美國「有愛無懼・慈悲相繫」災疫中長期紓困計畫，與您攜手幫助無數家庭度過這段艱困苦澀的黑暗時期。
