作者 ／鞠佩璇
志工們利用建物中庭的寬闊空間進行發放。攝影／容長明
8月15日的週末夜晚，北加州居民在睡夢中被天空中突如其來的轟隆巨雷驚醒，之後，很多人無法再度入眠。16日星期天凌晨三點左右，灣區南邊30分鐘車程的聖塔克魯茲（Santa Cruz）上空蔓延的風暴，霹靂地在灣區天空降下2500多次的閃電，狂舞的閃電雷擊、加上連日的高溫及風勢助長，迅速在當地紅木林立的山區，引燃二、三十起森林大火。
8月17日，大火開始在聖塔克魯茲山區的紅木森林延燒肆虐，消防局出動了直昇機在山區上空以擴音機強力喊話，成千上萬的當地居民倉惶避難，Bonny Doon和Boulder Creek兩個社區，超過22, 000名居民被強制撤離。大火發生至今已近兩個月，慈濟北加州分會志工分別於9月13、19、26、及30日造訪當地，做緊急災難援助的發放。
百年紅木被火獸吞噬
10月10日志工一行21人，第五次來到聖塔克魯茲做現值卡發放，希望能將這份與現金等值的現值卡，盡快交付災民手中以解燃眉之急。他們有些人借住在親戚朋友家，有些人在當局安排下入住當地旅館，或是已經順利找到租屋，也有些人還住在停車場的拖車中，不知道何時才能獲准回去，重建家園。
蓄著一頭長髮，有著藝術家氣質的詹姆斯‧貝爾（James Bair），30年前來到聖塔克魯茲時還是個年輕小夥子。他認為當時這個城市遺世獨立、風景優美，尤其是山區的Boony Doon，更是與粗曠原始、紅木參天的森林比鄰而居，不幸的是既然被山林圍繞，在乾燥的野火季節就很難避免山火的發生。
「我並沒有事先去登記任何的緊急災難通知訊息，火災當天凌晨大概三點半吧，我是在睡夢中被烈燄焚燒木頭所發出的巨大噼啪聲驚醒，心裡還想著搞什麼鬼！發生什麼事？望向窗外只看到黑色的天空中一片暗紅的火光，一切發生得很快，連警方都還沒有來通知。」
「我沒有時間多想，立刻找到我養的貓丟上卡車，拎起我的緊急避難包，裡頭有護照和重要物件衝出家門……開上路不久就遇到鳴著警笛的警車開始喊話要居民撤離。我只在匆忙間趕快拿起手機，拍了一張當時的照片就往山下疾駛而去。 」
他打開自己的手機找出照片，漆黑暗夜中血紅的火光彷彿像一頭怪獸，大口吞噬著巨木森林。接下來的照片，就盡是焚毀焦黑的山林，四散的殘磚碎瓦，一張又一張……
「……我甚至不記得那是那一天了，但是這場CZU大火徹底把我的家夷為平地，除了灰燼什麼也沒有留下。就在我想著下一步該怎麼辦，開始收集訊息時，在一個專屬Boony Doon地區的臉書網頁，我看到聖塔克魯茲的前市長萊恩‧庫那蒂（Ryan Coonerty）上傳了一則訊息，提及你們的基金會是一個極好的資源，有需要的人都應該試著去聯絡。」
詹姆斯和志工分享，雖然他不認為自己是佛教信仰者，但是三十多年來經常練習冥想禪定，他深刻相信佛教所闡述的四聖諦（苦、集、滅、道: 人生的本質是苦，之所以苦的原因、消除苦的方法，和達到涅槃的最終目的），在這次災難中汲取經驗是，感受失去一切後，內觀自省遭受到多少苦難，進而從苦難中解脫。
翩翩紙鶴膚慰受創心靈
「我住在Boony Doon已經超過22年，其中遭遇過三次山火，之前很幸運地並沒有波及到我的住房，但這一次、我失去了我的家。」
黛布拉‧貝克（Debra Baker）是一位單親媽媽，二十多年前把聖荷西的房子出售之後，帶著三個稚小的孩子搬到聖塔克魯茲，辛苦的帶大三個孩子之後，便獨居在Boony Doon。往年經歷的野火季雖然也曾被撤離，但狀況都還好；但是這次的山火來勢洶洶，最終獲知房子已燒毀。
她忘不了在18日當晚要離開家園時，頭腦一片空白，還好她有準備緊急避難包，之後並在紅十字獲得許多慈善機構的災難援助訊息，也順利地從網路上申請到財務援助。
我們大家都會回來的，也許需要很多年的時間，但是所有朋友們都會回來的，這就是希望!
慈濟北加州分會貼心準備了一份防疫袋，根據之前志工電話訪談每位申請人，確認住戶資料，分別裝入不同尺寸及數量的自製可水洗、快乾的布口罩，讓在大火焚毀住屋、失去所有個人財物的受災戶，在避難期間仍然能夠做好個人及家庭的防疫保護。
連同防疫袋一起呈送給申請者的是一張以彩筆精美繪製的卡片，打開來一隻折疊得栩栩如生、狀似欲展翅飛翔的紙鶴赫然挺立。卡片封面及內裡，滿載著溫暖的問候和祝福的文字，希望藉由這隻象徵著療癒及平靜的紙鶴，能撫平受災者心靈所受的創傷。
慈濟北加州高中團善解組的學生，在疫情期間得知發放訊息，小組領導人陳慧恩（Melissa Tan）在九月底號召15位組員一齊參加，共同折紙鶴製作慰問卡，期盼這份親手繪製的小小卡片，能夠將愛的訊息傳遞給身心受創的災民。一週內利用Zoom的視訊會議跟Youtube教學，學生們陸續在自己家中完成120多份慰問卡，經由學生家長林惠新、曾士青得來速（drive-thru）逐一收集，社區志工羅莉君帶去現場，在10日當天跟著現值卡和防疫物資，一同交付予當地受災居民手中。
「這是我一生中所經歷過最具毀壞力也最痛苦的事，我母親三年前因病去逝時，我非常難過，也非常想念她，但是在火災中失去一切的那種感受，是更加深了一百倍的苦痛…你永遠不會知道你的心還會有什麼感覺，當這一切真實的發生時。這整件事對遭遇到的人、精神和心理上的打擊是如此地沉重，一切都彷彿失去了控制…有一天我甚至感覺好像電影中的場景，墜入了一個不同的時空、或是一個平行宇宙之中。」
茱麗亞‧丹尼爾（Julia Daniels）是高中的化學教師，做為一個妻子和母親，她的不能承受之重，是眼看著自己摯愛的家人因大火燒毀所有，感受到難過悲傷，卻無能為力，畢竟這場大火的發生並不是她所能控制。
因此，即使心中難受，她還是強打起精神，接了兩份工作，在冗長時間的工作視訊會議和災後需要和社區電話聯絡的諸項雜事中，努力試圖平衡自己的生活。但是當提及自己和其他房屋被燒毀的900多個住戶的悲傷遭遇時，她還是很難控制自己沮喪的情緒。
很感謝你們來到這裡給我們支持，你們帶來的這封信（證嚴法師的慰問信函），和所贈與給我和家人的物資，我打從心裏感動，不只感覺被照顧、被幫助、被社區的愛所包圍…...更具意義的是因為我們是一家人，所有遭遇都會一起分享。
當她從志工手中接下了這張高中團學生親手繪製的卡片，打開後逐字閱讀，連聲說著：「這真是太讓人感動了…過去我也跟我高中的學生一起做過同樣的活動，孩子們都非常認真用心、無私的做這件事，我很清楚他（她）們灌注了無限的愛，當我看到這張卡片時，立刻勾起了那段回憶。」
茱麗亞說能夠給人溫暖，給人所需，這種助人的感覺很好，自己目前也在幫助同校的一位26歲、年紀很輕的生物老師，隻身一人從東岸的波士頓來到聖塔克魯茲工作，因膝蓋受傷無法開車外出購物，她得知之後自掏腰包，採買日常生活所需送去給這位老師，並且告知之後無論去看醫生或是要手術，她都會提供協助。
行善是有心人的參與
艾爾泰拉‧哈頓（Altaira Hatton）是一位專業的仲裁調解人，因為喜歡山區的生活環境，今年二月份時才剛搬入Boulder Creek。他和妻子在18日時因為Pescadero已經開始的山火造成空氣充滿煙霧，想出去透透氣，遂載著豢養的四隻狗兒一起開車，到離家一小時之外的海邊野餐。出門時多想了一下，為了以防萬一，決定把兩個人平時工作用的平板電腦、緊急疏散包都隨身攜帶、以備不時之需。
當天出門時已經發現有消防救火車一路往山上直駛，但是並沒有警覺到之後火勢會漫燒開來，等到下午準備打道回府時，發現手機上傳來簡訊要居民盡快撤離。他覺得自己很幸運的是一個有備無患的念頭，讓他們在火災後因為還有電腦和重要證件及所需，很快地經由朋友協助在Pacific Grove尋覓到一處旅館暫時安身。
災後他們曾返回住處查看，大火在距他的住房1,000英呎距離之遠處止住，他們因為門窗未關房子被煙霧毀損，但至少並未遭受祝融之災；山區同一條街的住戶有些被火勢波及的房屋全部燒毀，也有些住戶的房子安好無損，所以那些住戶已經陸續返家居住。
「今天感覺很溫馨，很開心跟你們會面，我一直非常喜歡佛教，希望佛教的理念能夠付諸成實際的行動，我本身很具社會正義感，也喜歡做會為世界帶來改變的事情；所以實際上我非常好奇你們的基金會，今天回去我研究一下，因為這看起來是可以讓我實現想幫助別人的需要理想的基金會！」
志工們除了送上所需物資，同時也跟受災民眾介紹，今天幫助他們的物資是來自於全世界的愛心，慈濟基金會從55年前創立到現在，秉持的理念就是積小錢行大善，行善不是有錢人的專利，而是有心人的參與，這就是當初在證嚴法師和三十位家庭主婦的號召下開始竹筒歲月的精神。
志工姚蒔菁跟一位災民介紹竹筒時，災民訴說自己在家中存滿了零錢，可惜在大火中已經悉數燒毀。在領到存錢筒回家後，將每天發一個善的念頭，想到存進去的錢可以去幫助需要的人，等到存滿了趕快拿來捐贈，以後就再也不會為失去它而煩惱、擔心，而且還利用它去做了非常有意義的事。
10月10日下午三點多圓滿完成第五次發放。當日服務51戶受災戶，受惠人數119人 ，累計服務達160戶，累計受惠人數386人。
慈濟美國正以「有愛無懼・慈悲相繫」行動募集50萬顆愛心，每人至少投入10美元籌募500萬美元的災疫中長期援助善款；這份力量將幫助無數家庭度過這段艱困苦澀的黑暗時期。
