作者 ／施依晶、張曉寧
學童登記拿竹筒回家，期待能發揮自己的力量來助人。攝影／曾華揚
在2024年8月10日早晨，北加州的慈濟志工們齊聚於位於加州東帕洛阿圖（East Palo Alto）的卡斯塔諾小學 （Costano Elementary School），舉辦了一場返校日發放的活動，希望能幫助近百名來自當地弱勢家庭家庭的學生，以期待和興奮的心情迎接新學年。
志工齊心協力準備禮物
在過去的一個月裡，超過20位熱心的志工根據每位學生的喜好顏色和鞋碼，精心挑選並購買了一件襯衫、一件T恤和一雙鞋子，為近百名學生準備了這些物品。一週前，另一組25名志工聚集在一起，細心檢查，並包裝每個家庭的新襯衫和鞋子。
志工們在活動前的週末，齊心協力包裝禮物。攝影／曾華揚
在活動當天，慈濟志工們熱情地迎接家長和孩子們，協助他們辦理登記並參加各個攤位的活動。在其中一個攤位，孩子們向志工報上自己的名字，志工隨即將標有他們名字的禮品袋交給他們。每個袋子裡都放有為每位學齡孩子精心挑選的襯衫和鞋子。
在另一個攤位，慈濟志工們彎下身子，幫助孩子們試穿剛剛拿到的新鞋，以確保鞋子合腳。對於不合適的鞋子，志工們會進行更換，確保每位學生都能擁有一雙新鞋，提升他們的信心和興奮心情，迎接新學年的開始。蓋伯爾，羅梅羅（Garbriel Romero），就讀於洛斯羅伯小學（Los Robles Elementary School）三年級的孩子， 帶著燦爛的笑容說道：「我會穿去踢足球和騎腳踏車，也會在開學的時候穿」。
充滿祝福的針織娃娃
為了給每個孩子帶來更多的溫暖和無限的喜悅，慈濟志工李秀蘭（Sharon Li）自今年一月起，投入了無數心血，用了數月的時間親手細心編織了100隻充滿愛心的動物玩具。每一針每一線都包含著她深切的愛與祝福。儘管在最近幾個月裡，她因為關節炎的折磨，導致編織的速度放緩，但她仍然堅持每天製作一到兩隻玩具。她從未放棄，因為她不願錯過孩子們看到這些玩具時，臉上那份純真的笑容和無盡的喜悅。每一隻玩具都是她對孩子們無限關愛的具象化，為的是讓他們的童年更加溫暖美好。
如果我們看到有人需要幫助，而我們能夠幫忙，那麼這就是我們的道德責任。因此，我編織了這些動物……作為佛教徒，作為人類，我們只需要盡一切可能讓世界變得更美好。
志工傳達慈濟腳印
參加者們深入了解了慈濟的使命，即培養慈悲精神並在社區中傳播愛心。慈濟志工們向來訪的家庭分發了資訊雜誌，介紹慈濟持續努力的工作，並鼓勵更多人參與行善與慷慨的行動。
在與慈濟志工交談後，大約30位家長和孩子自願帶回了竹筒存錢罐，這些形狀如竹筒的小容器可用來收集零錢，之後捐贈給慈濟，作為對需要幫助者的慈善貢獻。這些竹筒啟發了他們的善念，也提醒我們，即使是微小的舉動，也能對世界產生深遠的影響。
許多去年收到竹筒的小學生和中學生，裝滿硬幣帶回來捐贈，展現出慈濟奉獻與關懷精神的延續。先前在返校及其他社區活動中播下的善意種子，如今已長成這些有意義的慷慨行為。
去年的竹筒回來了
8歲的小男孩蓋伯爾·羅梅羅（Garbriel Romero）就是其中一位將竹筒帶回來捐給慈濟的孩子。他的家庭在2020年新冠疫情期間認識了慈濟，並成為慈濟幫助的個案家庭之一。當時，父母親都因染疫住院，他的母親還感染了新冠後遺症，經常感到身體疼痛。父親工作的餐廳也在疫情期間被迫關閉，導致家庭經濟困難。慈濟多年來與他們保持聯繫，今年，蓋伯爾高興地將竹筒中的硬幣倒出，捐給慈濟，以幫助受到加州野火影響的家庭。在被問到竹筒裡面錢的來源時表示： 「我想幫助受到加州的山火影響的人，這些錢是我的生日禮物，也有一些是我媽給我的」
另一個家庭有兩個男孩，15歲的路易斯（Luis）和5歲的連姆（Liam），他們也帶回了自己的竹筒。連姆是一名有學習障礙的幼稚園學生，這讓他在學校和社交互動上有時會面臨挑戰。路易斯則是參加了慈濟青少年明亮計畫的高中生，該計畫旨在幫助經濟困難的學生進行價值觀和技能的教育。路易斯表示：「去年我們得到了兩個竹筒，一個給我，一個給我親愛的弟弟。然後我們會因為家裡會有一些零錢，就會把它們撿起來放進竹筒裡。因為你們（慈濟）說過類似“幫助他人”這樣的話。我其實也是個非常喜歡幫助別人的人。我喜歡回饋社區，當我有多餘的錢時，如果有人需要幫助，我會幫助他們，因為我也曾經被幫助過。所以，我也想繼續對別人好。」慈濟在2020年遇見了這個家庭，當時他們因感染新冠病毒而成為慈濟的援助對象。這位母親是一位單親媽媽，獨自撫養四個孩子。儘管面臨經濟困難，她仍是一位心地善良、家庭價值觀強烈的溫暖女性，她常常表達對能夠安全地生活在一起的感激之情，只要全家平安在一起，她就感到十分滿足。
當5歲的連姆把竹筒裡的硬幣倒出來時，大家沒想到裡面竟然塞滿了那麼多硬幣。結果竹簍因承受不了重量，瞬間滑落，硬幣四處滾散。大人小孩全都蹲在地上，一邊撿拾散落的硬幣，一邊開懷大笑，場面頓時變得生動有趣。
我感覺我完成了一些事情，感覺自己像個超級英雄。
當赫梅琳達·埃切瓦里亞（Hermelinda Echevarria）在2022年工作受傷，無法工作時，慈濟為她提供了經濟援助。在康復並重新工作後，她開始參加慈濟活動並協助西班牙語翻譯。此外，她還參加了健康飲食課程，並在這次活動中帶回了她家的竹筒。
這是[慈濟]教導我們的，教導了我們許多人、許多家庭，我們所得到的，也可以回饋出去。即使你沒有很多財富，也不需要富有才能給予更多。所以這個基金會為此打開了大門。我們知道這些道理，但我們總是說‘我沒有，或者我不能給，因為我自己也需要東西’。但在這一刻，你不需要給很多，我也不需要富有，我的富有在於我的內心，去給予他人。我知道我可以為他人貢獻一些東西。
有趣又受歡迎的蔬食烹飪課
除了發放衣物球鞋之外，健康蔬食烹飪課程的攤位也是活動的一大亮點，課程目前非常受歡迎，每月在卡斯塔諾小學舉行一次。由精通西語的慈濟志工主導，課程專注於教導參與者如何準備營養豐富的素食餐點，以及如何將更多蔬菜食材融入日常飲食中，旨在促進家庭的整體健康。許多家庭希望參與並改善飲食習慣，紛紛登記報名參加這些課程。 已經上過兩次課的泰瑞莎．卡斯楚 （Teresa Castro）， 是一位四個孩子的媽媽，也在現場分享說：「這些課程非常有幫助，我非常喜歡。它們激勵我吃得更健康並減輕體重！我喜歡課堂上的互動，這有助於我保持動力。我不習慣吃素食，所以我需要在課堂上學習如何烹飪和多吃蔬菜。」
慈濟志工持續深耕社區
東帕洛阿圖社區擁有眾多經濟困窘的弱勢移民人口。儘管居民展現了強大的韌性，該地區仍然面臨一些嚴峻的挑戰，包括低出勤率和學業表現不佳等問題。慈濟志工在應對這些挑戰方面，發揮了關鍵的支持作用，提供了各種援助和資源，幫助提升整個社區的生活品質。隨著需求的不斷增加，慈濟將持續致力於在這個資源匱乏的地區產生積極影響。
