1966年，“一滩血事件”为起因，上人萌生成立慈善组织，为贫苦世人服务之志。因缘巧合，花莲海星中学三位修女来向上人传教，他们谈彼此的教主、教旨、教义。修女临离去前说：“今天终于了解佛陀的慈悲是普及蠢动含灵一切的生命，确实很伟大。不过，虽然天主的博爱只是为全人类，但是我们在社会上建教堂、盖医院、办养老院，那么佛教对社会可有什么具体贡献？”上人心情顿时沉重起来，佛教徒经常为善不欲人知，但大都各做各的，只以隐名氏的名义默默行善。可惜这份丰厚的爱心，零散缺乏组织；上人于是决定将这股力量组织起来，先从救人做起。
1966年5月14日（閏農曆3月24日），「佛教克難慈濟功德會」正式成立。
1967年，功德会成立的第二周年，药师法会过后，上人率领二众弟子于普明寺前合照。 慈济的慈善济贫工作，由六位同修每人每天增产一双婴儿鞋开始。上人又利用屋后的竹子，锯成三十个存钱筒，发给在家信徒一人一个，要她们每天存进五毛钱。 信徒们觉得奇怪：为什么不干脆每个月缴十五元呢？上人说：“希望你们每天提起菜篮即投入五毛钱，临出门前就有一颗救人的心，节省五毛钱，即是培养节俭的心与爱人、救人的心。”
于是这三十个人，每天提起菜篮到菜市场，逢人便欢喜地宣扬，“我们每天要存五毛钱！我们有一个救济会，我们要救人！”，“五毛钱也可以救人”的消息不胫而走，参与的人越来越多，千手千眼救助苦难的功能很快就发挥了；功德会成立的第二个月，即帮助一位大陆来台、孤苦无依的老太太，每天有人送饭给她，为她清理环境，直到她往生后安葬为止。一桩艰辛、伟大的济世工程就此开展。
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