貧苦中種下善的種子 開出愛的笑容
慈濟芝加哥分會，曾經在七年內舉辦35場賑災的紀錄，跨州四處奔走，但每個志工臉上不見疲倦，都掛著大大的笑容。
攝影／???
慈濟芝加哥會務，於1993年設立臨時聯絡點，於1994年成立分會，會務涵蓋美國中西部地區–伊利諾（Illions）、密蘇里（Missouri）、俄亥俄（Ohio）、密西根（Michigan ）、印第安納（Indania）、明尼蘇達（Minnesota）、威斯康辛（Wisconsin）、辛辛那提（Cincinnati）、肯塔基（Kentucky）、愛荷華州（Iowa）等共13個分支聯點。由於幅員廣大，加上缺乏海洋調節，極端劇烈的氣候及雨量變化是中西部居民的日常：炎熱潮濕的夏季，寒冷多雪的冬天，兩種極端力量碰撞之下，天災頻仍。慈濟芝加哥分會，曾經在七年內舉辦35場賑災的紀錄，跨州四處奔走，但每個志工臉上不見疲倦，都掛著大大的笑容。
從懷疑到信任 用掌聲歡迎志工到來
由於許多天災發生在中西部偏遠地區，有自己的宗教信仰，民風保守，慈濟志工和當地市府多次溝通都被排拒。但碰了一鼻子灰的志工們並沒有因此退縮，還是堅持在第一時間趕往災區伸出援手，並且在其他賑災組織撤離後留下來，對災區進行中長期關懷。
2008年6月愛荷華州遭逢五百年來最嚴重水患，近1/3個州都泡在水裡，慈濟志工前進第二大城錫達拉皮茲（Cedar Rapids），和紅十字會合作賑災發放，幫助約3千8百戶家庭。芝加哥分會執行長謝濟介回憶：「每天早上都有上百人在發放現場排隊。我很感動，慈濟志工走進發放現場時，他們(當地居民)會用掌聲歡迎我們…。」
另一次在伊利諾州的龍捲風賑災行動中，受災的華盛頓（Washington）市府知道慈濟要前往，不只提供桌椅，更提供一個很大的場地做發放，認同慈濟的行動「只要你持續去做你做的事，去做好事，他們都會記得你。」芝加哥分會的志工，在一次又一次的付出當中，學到對善的堅持。
被遺忘的一群 貧困、保守、天災頻傳
芝加哥分會涵蓋了幾個全美最貧困的地區，其中一個就是肯塔基州。根據聚焦貧困與機會組織的評估，肯塔基州的整體貧困率是19.4%，這幾乎等於是每五個人裡，就有一個人是貧民。而肯塔基州內的布萊斯郡（Breathitt），早期曾繁華一時，直到鐵路系統南移，煤炭木材工業也牽走，就業機會大幅滑落，成為全美前三個最貧窮的地區，每戶人家的年平均收入僅1萬5千美元，只有全美年平均收入的五成多。所以以一個長期遭受自然災害侵襲的地區來說，當災害再次發生，當地居民的希望所剩無幾…
2009年，肯塔基州布萊斯郡遭洪水淹沒，有四成四的地區都被泡在水裡，許多住在貨櫃屋裡的居民，最後連棲身的地方都被沖走，沒被沖走的，也被黴菌及污水爛泥覆蓋毀壞。居民被迫流浪街頭，有的還失去工作，生活捉襟見肘根本不敢指望重建。這場美國主流媒體幾乎沒有報導的洪水，讓貧困又遭逢巨變的災民感覺被世人遺忘。芝加哥分會因緣際會下得知布萊斯郡的困境，立刻帶物資人力前往，在美國聯邦救難總署（FEMA）還沒到達之前，就先將現值卡發給災民，購買食物、清潔用品和生活必需品。災民溫蒂.萊斯（Wendy Rice）說，他們收到的第一份援助，就是來自慈濟「他們（慈濟志工）一路這麼遠的來到這裡，來幫助這些他們不認識的人，真的很令人感動，真的…」。原本習慣生活在艱難環境裡的居民，對志工真誠的付出和關懷，深深動容。
文化適切性 助人有智慧
2017年9月16日，美屬波多黎克群島（Puerto Rico）面臨史無前例的災害，瑪莉亞颶風（Hurricane Maria）掏空地基，損害房屋，造成3千多人死亡。許多災民被迫撤離，從西班牙語系的波多黎各，被安置到語言不通氣候不同的芝加哥大城，對陌生環境的恐懼加上舉目無親，讓災民無所適從。為了獲得波多黎各災民信任，並提供文化適切的服務，芝加哥慈濟分會先邀請芝加哥當地「波多黎各文化中心」25名工作人員受訓，了解慈濟感恩、尊重、愛的發放文化，然後在2018年7月1日那天，作為第一線，為137個受災家庭做解說服務，發放現值卡。發放那天，波多黎各志工感受到慈濟對自己的同胞的關懷，看見災民臉上的表情漸漸放鬆，志工拉普列塔.揚（LaPrietta Young）沒有疲倦，開心的說「至少八到十個小時的發放，但我們都非常欣喜。」
