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貧苦中種下善的種子 開出愛的笑容

慈濟芝加哥分會,曾經在七年內舉辦35場賑災的紀錄,跨州四處奔走,但每個志工臉上不見疲倦,都掛著大大的笑容。

攝影/???

慈濟芝加哥會務,於1993年設立臨時聯絡點,於1994年成立分會,會務涵蓋美國中西部地區–伊利諾(Illions)、密蘇里(Missouri)、俄亥俄(Ohio)、密西根(Michigan )、印第安納(Indania)、明尼蘇達(Minnesota)、威斯康辛(Wisconsin)、辛辛那提(Cincinnati)、肯塔基(Kentucky)、愛荷華州(Iowa)等共13個分支聯點。由於幅員廣大,加上缺乏海洋調節,極端劇烈的氣候及雨量變化是中西部居民的日常:炎熱潮濕的夏季,寒冷多雪的冬天,兩種極端力量碰撞之下,天災頻仍。慈濟芝加哥分會,曾經在七年內舉辦35場賑災的紀錄,跨州四處奔走,但每個志工臉上不見疲倦,都掛著大大的笑容。

從懷疑到信任 用掌聲歡迎志工到來

由於許多天災發生在中西部偏遠地區,有自己的宗教信仰,民風保守,慈濟志工和當地市府多次溝通都被排拒。但碰了一鼻子灰的志工們並沒有因此退縮,還是堅持在第一時間趕往災區伸出援手,並且在其他賑災組織撤離後留下來,對災區進行中長期關懷。

2008年6月愛荷華州遭逢五百年來最嚴重水患,近1/3個州都泡在水裡,慈濟志工前進第二大城錫達拉皮茲(Cedar Rapids),和紅十字會合作賑災發放,幫助約3千8百戶家庭。芝加哥分會執行長謝濟介回憶:「每天早上都有上百人在發放現場排隊。我很感動,慈濟志工走進發放現場時,他們(當地居民)會用掌聲歡迎我們…。」

另一次在伊利諾州的龍捲風賑災行動中,受災的華盛頓(Washington)市府知道慈濟要前往,不只提供桌椅,更提供一個很大的場地做發放,認同慈濟的行動「只要你持續去做你做的事,去做好事,他們都會記得你。」芝加哥分會的志工,在一次又一次的付出當中,學到對善的堅持。

被遺忘的一群  貧困、保守、天災頻傳

芝加哥分會涵蓋了幾個全美最貧困的地區,其中一個就是肯塔基州。根據聚焦貧困與機會組織的評估,肯塔基州的整體貧困率是19.4%,這幾乎等於是每五個人裡,就有一個人是貧民。而肯塔基州內的布萊斯郡(Breathitt),早期曾繁華一時,直到鐵路系統南移,煤炭木材工業也牽走,就業機會大幅滑落,成為全美前三個最貧窮的地區,每戶人家的年平均收入僅1萬5千美元,只有全美年平均收入的五成多。所以以一個長期遭受自然災害侵襲的地區來說,當災害再次發生,當地居民的希望所剩無幾…

2009年,肯塔基州布萊斯郡遭洪水淹沒,有四成四的地區都被泡在水裡,許多住在貨櫃屋裡的居民,最後連棲身的地方都被沖走,沒被沖走的,也被黴菌及污水爛泥覆蓋毀壞。居民被迫流浪街頭,有的還失去工作,生活捉襟見肘根本不敢指望重建。這場美國主流媒體幾乎沒有報導的洪水,讓貧困又遭逢巨變的災民感覺被世人遺忘。芝加哥分會因緣際會下得知布萊斯郡的困境,立刻帶物資人力前往,在美國聯邦救難總署(FEMA)還沒到達之前,就先將現值卡發給災民,購買食物、清潔用品和生活必需品。災民溫蒂.萊斯(Wendy Rice)說,他們收到的第一份援助,就是來自慈濟「他們(慈濟志工)一路這麼遠的來到這裡,來幫助這些他們不認識的人,真的很令人感動,真的…」。原本習慣生活在艱難環境裡的居民,對志工真誠的付出和關懷,深深動容。

文化適切性 助人有智慧

2017年9月16日,美屬波多黎克群島(Puerto Rico)面臨史無前例的災害,瑪莉亞颶風(Hurricane Maria)掏空地基,損害房屋,造成3千多人死亡。許多災民被迫撤離,從西班牙語系的波多黎各,被安置到語言不通氣候不同的芝加哥大城,對陌生環境的恐懼加上舉目無親,讓災民無所適從。為了獲得波多黎各災民信任,並提供文化適切的服務,芝加哥慈濟分會先邀請芝加哥當地「波多黎各文化中心」25名工作人員受訓,了解慈濟感恩、尊重、愛的發放文化,然後在2018年7月1日那天,作為第一線,為137個受災家庭做解說服務,發放現值卡。發放那天,波多黎各志工感受到慈濟對自己的同胞的關懷,看見災民臉上的表情漸漸放鬆,志工拉普列塔.揚(LaPrietta Young)沒有疲倦,開心的說「至少八到十個小時的發放,但我們都非常欣喜。」

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