贫苦中种下善的种子 开出爱的笑容
慈济芝加哥分会，曾经在七年内举办35场赈灾的纪录，跨州四处奔走，但每个志工脸上不见疲倦，都挂着大大的笑容。
攝影／???
慈济芝加哥会务，于1991年开始，于1994年成立分会，会务涵盖美国中西部地区–伊利诺伊（Illions）、密苏里（Missouri）、俄亥俄（Ohio）、密歇根（Michigan ）、印第安纳（Indania）、明尼苏达（Minnesota）、威斯康星（Wisconsin）、辛辛那提（Cincinnati）、肯塔基（Kentucky）、爱荷华州（Iowa）等共11个分支联点。由于幅员广大，加上缺乏海洋调节，极端剧烈的气候及雨量变化是中西部居民的日常：炎热潮湿的夏季，寒冷多雪的冬天，两种极端力量碰撞之下，天灾频繁。慈济芝加哥分会，曾经在七年内举办35场赈灾的纪录，跨州四处奔走，但每个志工脸上不见疲倦，都挂着大大的笑容。
从怀疑到信任 用掌声欢迎志工到来
由于许多天灾发生在中西部偏远地区，有自己的宗教信仰，民风保守，慈济志工和当地市府多次沟通都被排拒。但碰了一鼻子灰的志工们并没有因此退缩，还是坚持在第一时间赶往灾区伸出援手，并且在其他赈灾组织撤离后留下来，对灾区进行中长期关怀。
2008年6月爱荷华州遭逢五百年来最严重水患，近1/3个州都泡在水里，慈济志工前进第二大城锡达拉皮兹（Cedar Rapids），和红十字会合作赈灾发放，帮助约3千8百户家庭。芝加哥分会执行长谢济介回忆：“每天早上都有上百人在发放现场排队。我很感动，慈济志工走进发放现场时，他们(当地居民)会用掌声欢迎我们……”
另一次在伊利诺州的龙卷风赈灾行动中，受灾的华盛顿（Washington）市府知道慈济要前往，不只提供桌椅，更提供一个很大的场地做发放，认同慈济的行动,“只要你持续去做你做的事，去做好事，他们都会记得你。”芝加哥分会的志工，在一次又一次的付出当中，学到对善的坚持。
从怀疑到信任 用掌声欢迎志工到来
芝加哥分会涵盖了几个全美最贫困的地区，其中一个就是肯塔基州。根据聚焦贫困与机会组织的评估，肯塔基州的整体贫困率是19.4%，这几乎等于是每五个人里，就有一个人是贫民。而肯塔基州内的布莱斯郡（Breathitt），早期曾繁华一时，直到铁路系统南移，煤炭木材工业也迁走，就业机会大幅滑落，成为全美前三个最贫穷的地区，每户人家的年平均收入仅1万5千美元，只有全美年平均收入的五成多。所以以一个长期遭受自然灾害侵袭的地区来说，当灾害再次发生，当地居民的希望所剩无几……
2009年，肯塔基州布莱斯郡遭洪水淹没，有四成四的地区都被泡在水里。许多住在货柜屋里的居民，最后连栖身的地方都被冲走；没被冲走的，也被霉菌及污水烂泥覆盖毁坏。居民被迫流浪街头，有的还失去工作，生活捉襟见肘，根本不敢指望重建。这场美国主流媒体几乎没有报导的洪水，让贫困又遭逢巨变的灾民感觉被世人遗忘。芝加哥分会因缘际会下得知布莱斯郡的困境，立刻带物资人力前往，在美国联邦救难总署（FEMA）还没到达之前，就先将现值卡发给灾民，购买食物、清洁用品和生活必需品。灾民温蒂.莱斯（Wendy Rice）说，他们收到的第一份援助，就是来自慈济，“他们（慈济志工）一路这么远的来到这里，来帮助这些他们不认识的人，真的很令人感动，真的……”原本习惯生活在艰难环境里的居民，对志工真诚的付出和关怀，深深动容。
文化适切性 助人有智慧
2017年9月16日，美属波多黎各群岛（Puerto Rico）面临史无前例的灾害，玛莉亚飓风（Hurricane Maria）掏空地基，损害房屋，造成3千多人死亡。许多灾民被迫撤离，从西班牙语系的波多黎各，被安置到语言不通、气候不同的芝加哥大城，对陌生环境的恐惧加上举目无亲，让灾民无所适从。为了获得波多黎各灾民信任，并提供文化适切的服务，芝加哥慈济分会先邀请芝加哥当地“波多黎各文化中心”25名工作人员受训，了解慈济感恩、尊重、爱的发放文化，然后在2018年7月1日那天，作为第一线，为137个受灾家庭做解说服务，发放现值卡。发放那天，波多黎各志工感受到慈济对自己的同胞的关怀，看见灾民脸上的表情渐渐放松，志工拉普列塔.扬（LaPrietta Young）没有疲倦，开心的说：“至少八到十个小时的发放，但我们都非常欣喜。”
